Sabalenka: Khoảng lặng sau chiến thắng tại US Open

Khi trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu trên sân Louis Armstrong, Aryna Sabalenka không giơ tay ăn mừng. Cô đi bộ về ghế ngồi, với lấy chiếc khăn trắng, và nhìn về phía hộp kỹ thuật của mình. Khoảng lặng đó kéo dài ba giây, đủ để tôi nhận ra rằng chiến thắng 6-1, 6-1 trước một tay vợt vòng loại không phải là điều cô ấy đang nghĩ đến. Trên khán đài, người hâm mộ vỗ tay, nhưng tôi thấy ánh mắt cô ấy không hướng về họ. Cô ấy nhìn chằm chằm vào màn hình tỷ số, nơi hiển thị cái tên của đối thủ tiếp theo. Đó là khoảnh khắc mà tôi ghi lại trong sổ tay: một nhà vô địch đang cố gắng đọc nhịp của chính mình, không phải nhịp của trận đấu vừa kết thúc. Sabalenka đến Flushing Meadows với một gánh nặng không ai thấy trên sân đấu. Ba lần thua ở vòng bốn liên tiếp trước đó – tại Roland-Garros, Wimbledon và một giải đấu khác – đã tạo ra một vết nứt trong câu chuyện về sự thống trị của cô. Nhưng ở đây, cô là hạt giống số một, đang bảo vệ 2.000 điểm từ hai chức vô địch US Open liên tiếp. Vị trí số một của cô đang lung lay: ngay cả khi cô vô địch, cô vẫn cần kết quả của những đối thủ khác để giữ vững ngôi vị. Đối thủ của cô trong trận này là Polina Iatcenko, một tay vợt vòng loại, không nằm trong top 100. Trận đấu kết thúc sau 53 phút, với tỷ số 6-1, 6-1. Cô giành 21 trên 28 điểm giao bóng một, tương đương 75%, cao hơn mức trung bình của WTA trên sân cứng. Nhưng đó là một chiến thắng dễ dàng, và chính sự dễ dàng đó khiến tôi nghi ngờ. Người ta nhớ điểm số, tôi nhớ khoảng lặng sau tiếng còi. Trong trận đấu này, khoảng lặng đó nằm ở cách Sabalenka điều chỉnh vợt giữa các điểm, cách cô nhìn sang hộp kỹ thuật của mình, cách cô hít một hơi thật sâu trước khi bước vào vạch giao bóng. Không có sự vội vã, không có sự hưng phấn thái quá. Cô ấy đang tiết kiệm năng lượng, không chỉ cho trận đấu này, mà cho cả giải đấu. Đó là dấu hiệu của một tay vợt đã học được cách quản lý nhịp độ của chính mình, sau những thất bại gần đây. Nhưng tôi không thể quên rằng đối thủ của cô ấy là một tay vợt vòng loại. Thành tích 16-0 của Sabalenka trước các tay vợt vòng loại là một con số ấn tượng, nhưng nó không nói lên điều gì về khả năng của cô ấy trước những đối thủ hàng đầu. Sự phân tầng trong WTA là rất rõ ràng: các hạt giống hàng đầu gần như không bao giờ thua trước các tay vợt vòng loại. Điều đó không phải là một lời khen, mà là một thực tế của hệ thống. Sabalenka đã không phải đối mặt với bất kỳ áp lực thực sự nào trong trận này, và điều đó có nghĩa là cô ấy chưa được kiểm tra. Hãy nhìn vào giao bóng của cô ấy. 21 trên 28 điểm giao bóng một là một tỷ lệ tốt, nhưng nó được thực hiện trước một tay vợt không có khả năng trả giao bóng tốt. Tôi đã theo dõi Sabalenka trong nhiều năm, và tôi biết rằng khi đối mặt với những tay vợt trả giao bóng giỏi như Iga Swiatek hay Coco Gauff, tỷ lệ đó giảm xuống đáng kể. Điều quan trọng không phải là số điểm thắng, mà là cách cô ấy điều chỉnh vị trí giao bóng khi bị áp lực. Trong trận này, cô ấy không cần điều chỉnh gì cả, vì cô ấy có thể kết thúc điểm số chỉ sau hai hoặc ba cú đánh. Điều đó che giấu một vấn đề: khi gặp đối thủ mạnh hơn, cô ấy sẽ phải xây dựng điểm số từ những pha bóng dài hơn, và đó là lúc những điểm yếu của cô bị phơi bày. Tôi nhớ lại trận đấu của cô ấy tại Wimbledon, nơi cô ấy thua trước một tay vợt có lối chơi phòng ngự tốt. Trên mặt sân cỏ, nơi bóng nảy thấp và nhanh, Sabalenka không thể áp đảo đối thủ bằng sức mạnh của mình. Cô ấy buộc phải chơi nhiều pha bóng dài hơn, và khả năng di chuyển của cô ấy bị thử thách. Kết quả là cô ấy mắc nhiều lỗi tự đánh hỏng và thua cuộc. US Open là một mặt sân cứng, nhanh hơn sân đất nện nhưng chậm hơn sân cỏ, và điều đó có lợi cho Sabalenka. Nhưng liệu nó có đủ để bù đắp cho những vấn đề về tâm lý và thể lực mà cô ấy đã gặp phải trong ba tháng qua? Áp lực điểm số là một yếu tố mà truyền thông thường bỏ qua. Sabalenka đang bảo vệ 2.000 điểm từ hai chức vô địch US Open. Nếu cô ấy thua trước vòng bốn, cô ấy sẽ mất gần như toàn bộ số điểm đó, và vị trí số một của cô ấy sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Điều này giải thích tại sao cô ấy có vẻ căng thẳng dù thắng dễ dàng. Trong phòng họp báo sau trận, cô ấy nói: "Tôi hạnh phúc với phong độ của mình, hạnh phúc với sự tập trung." Nhưng tôi nghe thấy sự thận trọng trong giọng nói của cô ấy. Cô ấy biết rằng trận đấu với Iatcenko chỉ là một bước đệm, và thử thách thực sự bắt đầu từ vòng bốn, nơi cô ấy có thể gặp những tay vợt như Gauff hay Swiatek. Hợp đồng bằng giấy, nhưng vết mực bị cơn bão truyền thông thổi bay. Trong trường hợp này, hợp đồng là 2.000 điểm mà Sabalenka đã giành được, và cơn bão truyền thông là sự kỳ vọng về một cú ba-peat lịch sử. Nhưng điểm số không phải là thứ duy nhất bị đe dọa. Sự tự tin của cô ấy cũng vậy. Ba lần thua vòng bốn liên tiếp đã tạo ra một vết nứt trong tâm lý của cô ấy, và chiến thắng dễ dàng này không thể hàn gắn vết nứt đó. Nó chỉ che giấu nó trong một thời gian ngắn. Phòng ngự là nghệ thuật giữ im lặng đúng lúc. Sabalenka không phải là một tay vợt phòng ngự, nhưng cô ấy cần phải học cách phòng ngự khi gặp những đối thủ biết cách khai thác điểm yếu của cô. Trong trận này, cô ấy không cần phòng ngự, vì cô ấy luôn ở thế tấn công. Nhưng khi gặp Gauff, người có khả năng đưa bóng về cuối sân và buộc đối thủ phải chạy nhiều, Sabalenka sẽ phải thay đổi cách chơi của mình. Cô ấy sẽ phải kiên nhẫn hơn, chờ đợi cơ hội thích hợp để tấn công. Và đó là lúc nhịp điệu của cô ấy có thể bị gãy. Tôi đã thấy nhiều tay vợt gục ngã dưới áp lực điểm số. Họ bắt đầu giải đấu với sự tự tin cao độ, nhưng khi gặp một đối thủ mạnh, họ trở nên căng thẳng và mắc lỗi. Sabalenka không phải là ngoại lệ. Cô ấy là một tay vợt tấn công, và khi tấn công không hiệu quả, cô ấy dễ trở nên nôn nóng. Trong trận này, cô ấy không gặp phải tình huống đó, nhưng tôi tin rằng nó sẽ đến, có thể là ở vòng bốn, có thể là ở tứ kết, hoặc có thể là ở bán kết. Truyền thông đang ca ngợi chiến thắng này như một sự trở lại, nhưng tôi nghĩ họ đang nhìn sai hướng. Họ nói rằng "những vấn đề gần đây đã qua", nhưng họ quên rằng đối thủ của Sabalenka là một tay vợt vòng loại. Cô ấy chưa gặp một đối thủ nào trong top 30 tại giải đấu này. Sự thật là cô ấy đang tránh được những bài test thực sự. Và điều đó có thể là một vấn đề: nếu cô ấy không được thử thách trong những vòng đầu, cô ấy có thể không sẵn sàng khi gặp đối thủ mạnh ở vòng bốn. Tôi nhớ lại lời của một huấn luyện viên già: "Chiến thắng dễ dàng không xây dựng được sự tự tin, nó chỉ xây dựng sự chủ quan." Sabalenka cần phải cẩn thận. Nhìn vào lịch sử đối đầu của cô ấy với Kamilla Rakhimova, đối thủ tiếp theo của cô. Sabalenka đã thắng cả ba lần gặp nhau, bao gồm một chiến thắng 6-1, 6-0 tại Roland-Garros năm nay. Đó là một trận đấu mà Sabalenka hoàn toàn áp đảo. Nhưng Rakhimova không phải là một tay vợt yếu, cô ấy có khả năng giao bóng tốt và đánh bóng phẳng. Nếu Sabalenka chủ quan, cô ấy có thể gặp khó khăn. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng trận đấu này sẽ kết thúc trong hai set, và Sabalenka sẽ tiến vào vòng bốn với một tâm thế thoải mái. Vòng bốn mới là nơi sự thật được phơi bày. Đó là nơi Sabalenka có thể gặp một tay vợt trẻ như Mirra Andreeva, người đã có một mùa giải ấn tượng, hoặc một cựu binh như Gauff, người luôn biết cách tạo ra áp lực. Nếu Sabalenka gặp Gauff, đó sẽ là một trận đấu đáng xem. Gauff có khả năng trả giao bóng tốt, di chuyển linh hoạt và đánh bóng thông minh. Cô ấy sẽ buộc Sabalenka phải chơi nhiều pha bóng dài hơn, và đó là lúc sức mạnh của Sabalenka có thể bị vô hiệu hóa. Tôi đã theo dõi Sabalenka trong nhiều năm, và tôi biết rằng cô ấy là một tay vợt có tinh thần mạnh mẽ. Cô ấy không bao giờ bỏ cuộc, ngay cả khi đang thua. Nhưng tinh thần mạnh mẽ không phải lúc nào cũng đủ. Cô ấy cần phải có một chiến thuật tốt, và cô ấy cần phải giữ được nhịp điệu của mình. Trong trận này, nhịp điệu của cô ấy rất tốt, nhưng đó là vì cô ấy không gặp áp lực. Khi gặp áp lực, nhịp điệu của cô ấy có thể bị gãy, và đó là lúc cô ấy mắc lỗi. Mùa hè trống rỗng dạy ta nghe thấy tiếng thở của bóng đá. Trong tennis, mùa hè là thời gian của các giải đấu trên sân cỏ và sân cứng. Sabalenka đã có một mùa hè không thành công, với ba lần thua ở vòng bốn. Nhưng bây giờ, cô ấy đang ở US Open, nơi cô ấy đã vô địch hai năm liên tiếp. Đây là nơi cô ấy cảm thấy thoải mái nhất. Tôi tin rằng cô ấy sẽ vào sâu trong giải đấu này, nhưng tôi không chắc chắn rằng cô ấy sẽ vô địch. Có quá nhiều biến số, và áp lực điểm số là một trong những biến số lớn nhất. Trận đấu tiếp theo của cô ấy với Rakhimova sẽ là một bài test nhẹ. Nhưng vòng bốn, nơi cô ấy có thể gặp một tay vợt trẻ như Andreeva hoặc một cựu binh như Gauff, mới là nơi sự thật được phơi bày. Liệu cú giao bóng và những cú đánh phẳng của cô ấy có đủ để vượt qua áp lực điểm số và những đối thủ biết cách đọc nhịp? Tôi sẽ đứng ở cuối sân, quan sát khoảng lặng sau mỗi điểm số, và tôi sẽ tìm câu trả lời ở đó. Khi Moscow im tiếng, tôi hiểu bóng đá không cần lời. Nhưng trong tennis, khoảng lặng sau mỗi điểm số là nơi tôi tìm thấy sự thật.